Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias envolvidas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Eu superei isso basicamente”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente adorei viver aqui. Mas eu fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concorde-se ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número que se mostrou uma miragem no final das contas, pelos resultados e pela falta de qualidade de jogo que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ele disse que não tirou muitas lições dos mais de dois anos. “Não há nada realmente grande ou marcante. Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia. Mas espere que ele seja muito vaiado. Para um time dos Suns que pareceu letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo.
Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores. Durant, como era de se esperar, vai adotar a postura. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem do local.
Green disse no treino dos Suns que vai abordar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do embate.
Os Rockets chegam à terça-feira com um recorde de 49-29, disputando uma colocação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um elenco que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para serem a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e soam familiares. Antes de chegar a eles, os Rockets sofreram um baque significativo com lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior.
Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, postura dura.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano criticando o engajamento de seu time, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time.
Houve o pensamento de que Durant poderia abordar esta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão em Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de impacto ainda falam a favor de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de time e organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação vantajosa para todos, às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um jogador do calibre de Durant. No entanto, a integração e os resultados têm sido mais complexos do que o esperado, com a equipe lutando para encontrar uma identidade sólida e consistente nesta fase crucial da temporada.
